Коли марсохід NASA Perseverance приземлився в кратері Єзеро у 2021 році, його головною метою було дослідити залишки висохлого марсіанського озера в пошуках ознак древнього життя. Вчені зосередили свою увагу на вражаючій Західній дельті кратера, геологічній формації у формі віяла, що утворилася внаслідок течії річки, яка потрапляла в басейн мільярди років тому. Проте нещодавно радар, що проникає в грунт Perseverance (названий RIMFAX), виявив ймовірно ще одну, навіть старішу дельту річки, поховану на десятки метрів нижче.
“Це обіцяюче місце для пошуку ознак біосигнатур на значній глибині,” зазначає Емілі Л. Кардареллі. “Мікробне життя могло розвинутися в таких умовах.” Кардареллі, астробіолог з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі, очолювала команду, що інтерпретує зображення RIMFAX.
Заглядання під землю
Радар Perseverance, Radar Imager for Mars Subsurface Experiment (RIMFAX), постійно передає радіохвилі в грунт, отримуючи дані кожного разу, коли марсохід рухається на 10 сантиметрів. Коли ці радіохвилі потрапляють на межі між різними типами порід, льоду або шару осадових гірських порід, частина сигналу повертається назад. Час та інтенсивність цих відбиттів дозволяють вченим створити двовимірний вертикальний розріз підповерхні, подібно до сонограми марсіанської кори.
Протягом кампанії з вересня 2023 року до лютого 2024 року, що охоплює понад 250 марсіанських солів, Perseverance проїхав через геологічну зону, відому як одиниця Маргін. Одиниця Маргін є великим відкладенням, що прилягає до внутрішнього кільця затоки кратера Єзеро, займаючи простір між західними дельтовими відкладеннями і краєм кратера. Вона багата на магній карбонати, що стало однією з головних причин вибору кратера Єзеро як місця приземлення Perseverance: на Землі карбонати відмінно зберігають хімічний слід життя. “Наприклад, можна згадати про Дуврські скелі, які також складаються з карбонатів — у них безліч скам’янілостей,” додає Кардареллі.